La Unión Astronómica Internacional (UAI) ha conferido un distintivo reconocimiento al sacerdote jesuita argentino José Gabriel Funes, al designar con su apellido, “Funes”, a un asteroide. Este nombramiento, oficializado como (824655) Funes = 2017 DG71, rinde tributo a la destacada trayectoria del Padre Funes, quien ha dedicado su carrera no solo a la investigación astronómica de vanguardia, sino también a la promoción de un fructífero diálogo entre la ciencia y la fe.
El Padre Funes, miembro de la Compañía de Jesús, es una figura prominente en la intersección de la teología y la astrofísica. Su perfil académico y pastoral lo llevó a asumir la dirección del prestigioso Observatorio Vaticano entre los años 2006 y 2015, un periodo en el que su liderazgo fue fundamental para el desarrollo y la modernización de esta centenaria institución. Durante su gestión, acompañó el traslado de las operaciones del observatorio desde su sede histórica en el Palacio Pontificio de Castel Gandolfo a instalaciones más adecuadas para la investigación contemporánea, al tiempo que impulsó un robustecimiento de la actividad académica y la colaboración internacional.
La especialidad del Padre Funes se centra en la investigación extragaláctica, con un particular interés en el estudio de la formación de las galaxias y la evolución estelar. Sus contribuciones en este campo han sido significativas, aportando a una comprensión más profunda de la estructura y dinámica del cosmos. Sin embargo, su visión va más allá de la mera observación científica. Uno de los pilares de su trabajo ha sido, y sigue siendo, la convicción de que la ciencia y la fe no son mutuamente excluyentes, sino que pueden enriquecerse la una a la otra en la búsqueda compartida de la verdad y el conocimiento. Esta postura ha sido una constante en su labor, tanto en el Observatorio Vaticano como en sus proyectos actuales.
Actualmente, el enfoque de su investigación se ha desplazado hacia el análisis de las implicaciones científicas, filosóficas y religiosas que conlleva la búsqueda de otros mundos y la potencial existencia de vida extraterrestre. El Padre Funes subraya la importancia de reflexionar sobre el impacto antropológico que representaría un descubrimiento de esta magnitud, invitando a la humanidad a prepararse no solo tecnológicamente, sino también cultural y espiritualmente, para tal eventualidad. Su perspectiva propone un abordaje transdisciplinario que trascienda las fronteras tradicionales del conocimiento.
En este contexto, el Padre Funes lidera en Córdoba, Argentina, el innovador Proyecto “Otros Mundos Tierra, Humanidad y Espacio Remoto” (OTHER). Este laboratorio de ideas multidisciplinario congrega a investigadores de diversas áreas, incluyendo astronomía, biología, teología y filosofía, para explorar a fondo el impacto filosófico, social y religioso de un posible hallazgo de vida más allá de la Tierra. El proyecto OTHER se erige como un espacio pionero para el debate y la investigación sobre uno de los interrogantes más trascendentales de nuestro tiempo, buscando tender puentes entre el rigor científico y la reflexión humanística y teológica.
El asteroide que ahora lleva el nombre de este distinguido sacerdote jesuita fue descubierto en el año 2012. La Unión Astronómica Internacional es la autoridad reconocida a nivel global para nombrar cuerpos celestes, y sus decisiones son el resultado de un riguroso proceso que busca honrar a individuos y conceptos que han dejado una huella indeleble en la ciencia o la cultura. La elección de “Funes” para este cuerpo rocoso subraya el calibre de las aportaciones del sacerdote argentino al panorama astronómico y al pensamiento contemporáneo.
La tradición de honrar a sacerdotes jesuitas con la denominación de asteroides no es inédita. Antes del Padre Funes, otro sacerdote de la Compañía de Jesús, el astrónomo alemán Joseph Junkes, quien falleció en 1984, recibió un reconocimiento similar. El Padre Junkes dirigió el Laboratorio Astrofísico del Observatorio Vaticano desde 1953, dejando un legado de investigación y dedicación. Este hecho subraya una profunda y duradera conexión entre la Compañía de Jesús y la astronomía.
De hecho, más de treinta asteroides en el catálogo de la UAI portan nombres de religiosos y científicos que pertenecen o pertenecieron a la Compañía de Jesús. Esta lista incluye figuras históricas de la astronomía como Christopher Clavius, quien realizó contribuciones fundamentales a la reforma del calendario gregoriano; Giovanni Battista Riccioli, célebre por su influyente nomenclatura lunar y sus estudios sobre la caída de los cuerpos; y Angelo Secchi, pionero en la clasificación estelar y la espectroscopia astronómica. La labor de estos jesuitas ha sido decisiva para el desarrollo de la astronomía a lo largo de los siglos, demostrando un compromiso constante de la orden con el avance del conocimiento científico y la exploración del universo.
El nombramiento del asteroide “Funes” no solo celebra la trayectoria individual de un hombre de ciencia y fe, sino que también reafirma el legado de una institución y una orden religiosa que han contribuido ininterrumpidamente al estudio del cosmos y a la enriquecedora interacción entre la razón y la trascendencia. Es un recordatorio de que la curiosidad humana por el universo abarca tanto la observación empírica como la reflexión profunda sobre nuestro lugar en él.
