Mientras la Iglesia Católica se prepara para la festividad del Bautismo del Señor, una celebración que anualmente subraya la importancia de este primer sacramento y que, para 2026, incluirá al Papa León XIV oficiando una ceremonia en la Capilla Sixtina del Vaticano el 11 de enero, un intenso debate ha resurgido con fuerza en torno a la práctica del bautismo infantil. En el centro de esta discusión se encuentra Mary McAleese, expresidenta de Irlanda y destacada abogada con doctorado en derecho canónico, cuyas recientes afirmaciones han provocado una ola de reacciones dentro y fuera de los círculos eclesiásticos.
McAleese, en un influyente artículo de opinión publicado en el *Irish Times*, ha calificado el bautismo de bebés como una negación fundamental de los derechos humanos de los infantes, presentándolo como un acto de control por parte de la Iglesia. Argumenta que las promesas bautismales, reiteradas más tarde en la Confirmación, son “ficticias”, dado que los niños no tienen la capacidad de consentir. Según su perspectiva, esta práctica ignora el derecho posterior del individuo a decidir libremente su identidad religiosa, elegir la pertenencia a una fe o incluso cambiar de religión, derechos consagrados en la Declaración Universal de Derechos Humanos (DUDH) de 1948 y la Convención de las Naciones Unidas sobre los Derechos del Niño (CDN) de 1989, de las cuales tanto Irlanda como la Santa Sede son Estados parte.
Las declaraciones de McAleese han sido rápidamente refutadas por clérigos y laicos católicos en Irlanda, quienes, si bien cuestionan su interpretación, ven la polémica como una valiosa oportunidad para clarificar la verdadera esencia del bautismo en la tradición católica. Mons. Alphonsus Cullinan, Obispo de Waterford y Lismore, explicó a EWTN News que el bautismo infantil no es una novedad, sino una práctica extendida en la mayoría de las denominaciones cristianas y documentada en la Iglesia desde el primer siglo. “Jesús nos dio el mandato de ir y bautizar. Así, la Iglesia bautiza en obediencia a un mandato expreso respaldado por la Biblia. Bautizar a los bebés en el cuerpo de Cristo es, por tanto, algo profundamente positivo”, afirmó el obispo.
Cullinan también planteó una analogía para ilustrar la postura de la Iglesia sobre el bautismo de infantes. “¿Si dijéramos que esperaríamos a que un niño sea adulto para tomar esa decisión, entonces, ¿qué otras decisiones nos negaríamos a tomar por nuestros hijos? ¿No les daríamos, por ejemplo, buena comida? ¿Les mostraríamos la belleza del ejercicio y no les brindaríamos buena atención médica? ¿Esperaríamos hasta que pudieran tomar sus propias decisiones?”, cuestionó. El obispo enfatizó que el deseo de los padres católicos es que sus hijos crezcan en una relación con un Dios vivo que los guíe hacia la vida eterna, un anhelo que se manifiesta incluso en gestos tan sencillos como enseñarles a hacer la señal de la cruz.
Por su parte, el P. Owen Gorman, párroco de la Diócesis de Clogher, coincidió en que la Iglesia “fomenta el bautismo infantil por amor a las almas, buscando dar a los bebés de padres católicos el mejor comienzo en la vida, para que se sumerjan en el misterio de Cristo y se llenen de la vida de Dios”. Subrayó que este es un “gran bien” que no debe posponerse, ya que la Iglesia desea que los niños experimenten esa inmersión para formar parte del cuerpo de Cristo y tener vida en abundancia. Desmintiendo la idea de control, Gorman aseveró que la Iglesia lo hace “como un acto de amor”, actuando como una “madre sabia” que guía a los padres para que sus hijos accedan a la gracia de Dios y a las “aguas salvadoras del bautismo” desde pequeños.
En medio de este debate sobre la libertad religiosa y la autonomía individual, emerge una perspectiva singular de Mahon McCann, un estudiante de doctorado en ética que, criado como ateo por padres católicos, fue bautizado en la fe católica como adulto en la Vigilia Pascual de 2025. McCann defiende el derecho de los padres a elegir el bautismo para sus hijos, en continuidad con la tradición familiar. “El bautismo infantil no exige una ‘exclusión voluntaria’ a menos que uno realmente crea que fue elegido para algo real desde el principio”, afirmó. Para él, exigir un procedimiento formal para “renunciar” a la fe católica implicaría aceptar implícitamente la autoridad moral de la Iglesia desde el inicio. También señaló que la Iglesia no puede obligar legalmente a nadie a seguir el camino de la santidad, como evidencian muchos católicos que simplemente “cancelan su suscripción a la Resurrección” al dejar de asistir a misa.
McCann, sin embargo, profundiza en la crítica de McAleese al cuestionar si los “derechos humanos” son el estándar ético adecuado para evaluar la teología moral católica. Para él, la respuesta es “no”. “La teología moral católica es teleológica; busca la santidad de la persona y, por lo tanto, todo lo que conduce a la santidad es ‘bueno’ y todo lo que la aleja es ‘malo'”, explicó. Desde esta óptica, la ética de los derechos humanos, al no ocuparse de la consecución de la santidad, no ofrece un marco apropiado para juzgar los sacramentos o las prácticas católicas.
El estudiante de ética también discrepó con la concepción moderna del bautismo como un “contrato legal”, calificándola de una comprensión “muy superficial del rito del bautismo y, en realidad, de la tradición como tal”. Subrayó que una tradición es, por definición, intergeneracional, transmitiéndose de una generación a otra. Desde esta perspectiva, el bautismo infantil es primariamente una decisión de los padres para otorgar a sus hijos la pertenencia a la vida de la Iglesia y al estilo de vida católico tradicional que, según la fe, conduce a la salvación. Concluyó con una analogía impactante: “La idea de que los bebés y los niños deberían ‘consentir’ ser parte de una tradición en particular es tan ridícula como decir que deberían elegir el idioma que van a hablar”.
La discusión en torno al bautismo infantil revela la tensión entre los principios de libertad individual y la rica historia y teología de la Iglesia Católica. Mientras figuras como Mary McAleese abogan por una mayor autonomía y derechos del niño, la Iglesia, a través de sus líderes y pensadores, defiende la práctica como un acto de amor, una obediencia a un mandato divino y una iniciación vital en una tradición que busca la santidad y la salvación desde los primeros momentos de la vida.
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